师长刘尚志接到黄河决口的任务时，按照他的想法，这个差事并不难办。他向商震保证，派出一个旅的兵力，几个小时就能完成任务。可是到了中午，施工进度几乎没有进展，他心急如焚。
汤邦桢旅的官兵们都知道，他们执行的是一项紧急任务，受到军队高层的关注，他们当然不敢懈怠。可是，他们遇到到了技术性的障碍。赵口一带的堤坝土质松散，流沙随挖随塌，坑道死活挖不成。有几个坑道刚刚有了雏形，再挖下去，便出现塌方，施工被迫中断，还得去救埋在泥沙下面的人。
眼看着半天时间白白地流逝，汤邦桢向刘尚志讨援兵。下午，刘尚志将师工兵营调来，终于在午夜以前扒开了两道口子，河水流出了口子，可是时值枯水，水位偏低，水流力量太小，流不出很远，决口两边的泥沙又被水掏空了底部，上面的泥沙塌下来，把口子堵住了。
蒋介石在武汉等着掘堤的消息，午夜还没就寝。他等来的是掘口失败的消息，哪里还有睡意，急得团团转。他仿佛听到日军的脚步声正在逼近。他简直想不通，掘堤就这么难？几千官兵还挖不开一个口子？凌晨，他向商震下达命令：“此次掘堤，有关国家命运，没有小的牺牲，哪有大的成就？在此紧要关头，切戒妇人之仁，必须打破一切顾忌，克竟全功。”
