建造佛寺更是佛教的重要活动。佛教初入汉地,只有少数寺院,供西域来华僧侣及商人参拜或作译经之所。西晋造寺之风渐开,曾陆续建寺180所,东晋猛增至1768所。南北朝时,此风甚盛。社会各阶层竞相筹资建寺。关于这方面的情况,前面已有详述,本处只略作勾画。据任继愈《中国佛教史》提供的数字,当时南朝刘宋有寺1913所,南齐2015所,梁2846所,陈1232所。北朝北魏有寺13727所。北齐、北周统计数目不全,仅齐都邺城有寺4000所,北周931所。这些寺院都建造的十分讲究。《洛阳伽蓝记》讲,北魏都城“招提栉比,宝塔骈罗,争写天上之姿,竞横山中之影,金刹与灵台比高,广殿共阿房等壮”。南朝梁武帝敕建大爱敬寺,也是“结构伽蓝,同尊园寝,经营雕丽,奄若天宫。中院之去大门,延袤七里,厩庑相架、檐霤临属,旁置三十六院,皆设池台,周宇环绕”[144]。难怪来自西域的胡僧见了北魏永宁寺后,“自云一百五十岁,历涉诸国,靡不周遍,而此寺精丽,阎浮所无也。极物境界,亦未有此。口唱南无,合掌连日”[145]。与南朝重视佛理的阐扬相比,北朝不尚空谈,追求的是功利实效。在广建佛寺的同时,为使礼佛功业长久保存,北朝上下则大兴依山凿窟之举。从现在已知的情况来看,北方中原的广袤地带以及塞外、西北、新疆地区皆有北朝佛教洞窟的遗存。其中著名的有敦煌的莫高窟、大同的云冈石窟和洛阳的龙门石窟。云冈石窟是现存由皇室经营的第一所大石窟,现存主要洞窟45个,小龛1100个,造像5万余躯,皆为北魏前期之作;龙门石窟现存窟龛2000多个,造像10万余躯,其中三分之一为北魏所凿。
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