但计划赶不上变化快。霍去病兵出定襄，抓到一名匈奴人，说单于不在这个方向，向东去了。汉武帝闻报，立刻急令霍去病回师，改从东面的代郡(河北蔚县西南)出击，与卫青对调。看来汉武帝是认定了只有霍去病才能打败单于了。
再说卫青出师后也抓到了俘虏，得知单于并未向东去，并搞清了单于的驻地。卫青果断决定亲率精骑直捣王庭，打他一个措手不及。 “飞将军”李广是前将军，理应随卫青前往。卫青牢记汉武帝的密嘱，同时因自己的好友公孙敖新近失了爵位，若参与前军作战，容易立功，重得封爵。所以令李广同赵食其合兵，向东绕路包抄单于。东路水草缺乏，自古以来寂寂少人行，不适合千军万马做长距离的奔袭。
李广看得清清楚楚，明摆着是不让自己同单于对垒，一争雌雄。李广愤愤不已，据理力争，一定要在前队同单于决一死战。无奈胳膊拧不过大腿，李广愠怒形之于色，无可奈何地领兵向东路去了。
无边无沿的大漠，没有多姿的花草，也没有清澈的流水，只有蜿蜒起伏的沙丘、沙梁，沙丘好像海浪一样，一道接一道，一直推向天边。夕阳慵懒地俯瞰着死一般沉寂的沙海，余晖映红了西天的片片云霞。
大将军卫青领兵疾驰千余里，恰在此时到达中央大漠，同伊稚斜单于的精兵强将迎头相撞。卫青立刻命令以武刚战车自环为营，保护全军的中枢，同时命令五千余汉军出击；伊稚斜单于也驱动万余骑兵冲杀过来。