任何过程如果有多数矛盾存在的话，其中必定有一种是主要的，起着领导的、决定的作用，其他则处于次要和服从的地位。[112]
主要矛盾是处于支配地位的、对事物的发展过程起决定作用的矛盾，非主要矛盾则处于从属地位，对事物发展不起决定作用。在资本主义社会中，无产阶级和资产阶级的矛盾是社会的主要矛盾，其他的种种矛盾，例如封建残余和资产阶级的矛盾、农民小资产阶级和资产阶级的矛盾、无产阶级和农民小资产阶级的矛盾等则是这一矛盾体系中的非主要矛盾，受无产阶级和资产阶级这一主要矛盾的规定和影响。
主要矛盾和非主要矛盾的关系不是凝固僵死、一成不变的，在一定条件下主次地位会相互易位、相互转化。毛泽东曾结合近现代中国社会矛盾体系不同发展阶段的具体实际，分析了主要矛盾和非主要矛盾的关系及其相互转化所呈现出来的复杂状况：当帝国主义向中国进行直接军事侵略时，民族矛盾便上升为社会的主要矛盾，而原来国内的阶级矛盾，包括封建地主阶级和人民大众这一主要矛盾就退居到次要地位，人民大众反对帝国主义的斗争便成为时代的主要任务。1840 年的鸦片战争，1894 年的中日战争，1900 年的义和团运动，以及当时的抗日战争，都属于这种情况。然而在另一种情况下，矛盾的地位就会发生变化。当帝国主义不是以战争压迫而是以经济、政治、文化等比较温和的形式间接进行压迫，或通过国内的反动势力剥削和压迫人民时，国内的阶级矛盾便上升为主要矛盾，民族矛盾则转化为非主要矛盾，人民大众同国内大地主、买办资产阶级和官僚资产阶级的斗争，就成为这一历史时期的主要斗争。