佛教经典分为经、律、论三类，在佛教东传的时候，律部经典传得很晚，而中土僧人既然已经形成了组织，要过组织化的生活，就必然需要规矩来规范寺院的生活。我们不得不承认，如果没有一套合理而有效的规矩，人是很容易腐化堕落的，即便是吃斋念佛的佛教徒，也避免不了。所以在印度律部经典传入中土之前，中土僧人就已经开始自己制订清规戒律了，后来又有一个中土戒律和印度戒律融合的过程。弘一大师博学多才，照我们常理推测，他应该称玄奘那样为经师而不是律师，但他当时就是看到佛门戒律松弛、乱象日生，觉得这时候只有严格执行戒律才是当务之急，这才投入律宗，并且以身作则，持戒极严。
律宗兴于唐代，历经磨砺，《四分律》压倒其他律典，大行天下。唐初，讲《四分律》的分作三大派：相州法励一派被称为相部宗；玄奘的弟子怀素因为居于西太原寺东塔，这一派便被称为东塔宗；道宣居于终南山，这一派便被称为南山宗。弘一大师李叔同就属于南山宗一系，道宣正是他这一派的开山祖师。
